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Tutti hanno almeno una volta visto al lavoro la "Protezione Civile" durante una calamità naturale o un grave incidente. I mass media riferiscono spesso che "è intervenuta la Protezione Civile", senza però mai specificare bene chi sia intervenuto.
La "Protezione Civile" non è chiaramente individuata e riconosciuta come forza di intervento, come invece i Vigili del Fuoco o la Polizia o i Carabinieri, che hanno una divisa unica e inconfondibile, e un compito chiaro e precisamente delimitato. La "Protezione Civile" non è neanche definita con chiarezza nel suo significato e nella sua portata.
Se però ci spostiamo fuori dei confini nazionali, la "Protezione Civile" ha significati diversi e a contenuti uguali corrispondono spesso nomi diversi.
Il Sudafrica, contea di Durban, ne da una definizione che riteniamo perfetta:
"La Protezione Civile è un servizio di gestione dell'Emergenza, organizzato in termini di leggi appropriate e procedure definite, capace di contrastare l'impatto sulla comunità di qualsiasi disastro, emergenza naturale o causata dall'uomo, attraverso l'addestramento, la correlazione, la cooperazione e l'applicazione coordinata di tutte le risorse umane e tecnologiche disponibili."
In Italia, invece, e anche in Lombardia, il compito della Protezione Civile è di fatto più ampio, e comprende tutte le attività di prevenzione delle catastrofi, semplicemente perché non esistono strutture organizzative che se ne occupano con continuità.
La Protezione Civile è dunque chiamata a colmare un vuoto importante e a lavorare piuttosto nella direzione della mitigazione dei rischi che non semplicemente nella gestione dei soccorsi.